Formaldéhyde

Le formaldéhyde est un gaz incolore à l’odeur piquante, utilisé historiquement dans les cosmétiques comme conservateur. Sa fonction première est d’empêcher la prolifération des micro-organismes dans la formule, prolongeant ainsi la durée de vie du produit. Il agit en durcissant les protéines des cellules microbiennes, ce qui stoppe leur développement.

On le rencontre principalement dans des produits rincés, comme les shampoings et les savons liquides, où il protège la formule de la contamination pendant son usage. Sa présence est plus rare dans les produits non rincés, car son action y est jugée trop agressive pour la peau.

Le formaldéhyde se distingue des autres conservateurs par sa grande efficacité à très faible dose. Cependant, il est aussi l’un des plus controversés. Il ne faut pas le confondre avec les libérateurs de formaldéhyde, comme le DMDM hydantoïne ou le quaternium-15, qui en libèrent de petites quantités dans le temps. Ces substances, bien que réglementées, ne sont pas interdites et posent des questions différentes.

Le formaldéhyde est interdit dans les cosmétiques dans l’Union européenne. Cette interdiction repose sur son classement comme substance cancérogène, mutagène ou toxique pour la reproduction (CMR) au titre du règlement CLP n° 1272-2008. Concrètement, le règlement cosmétique CE n° 1223-2009, en son annexe II, en interdit l’ajout intentionnel. Cela signifie qu’aucun fabricant ne peut l’incorporer volontairement dans une formule. Pour le consommateur, cette règle garantit que les produits achetés en Europe n’en contiennent pas comme ingrédient listé. En revanche, elle ne couvre pas les traces infimes qui pourraient apparaître involontairement lors de la fabrication, ni les substances qui en libèrent après application. Le texte réglementaire ne dit rien non plus sur les produits importés hors cadre européen, ni sur les risques liés à une exposition professionnelle. La protection offerte est donc forte mais limitée au geste d’ajout délibéré dans la formule.