Acide lactique

L’acide lactique est un acide organique de la famille des alpha-hydroxyacides (AHA), utilisé comme actif cosmétique dans les préparations destinées à la peau. Il se présente naturellement dans le lait fermenté et est aujourd’hui majoritairement obtenu par fermentation de sucres d’origine végétale.

Dans une formule, l’acide lactique agit principalement comme agent exfoliant chimique. Il favorise le renouvellement de la couche superficielle de l’épiderme en desserrant les liaisons entre les cellules mortes, ce qui permet leur élimination plus douce. Le formulateur le choisit aussi pour ses propriétés hydratantes : l’acide lactique est un humectant, c’est-à-dire qu’il attire et retient l’eau dans les couches supérieures de la peau. Enfin, il sert à ajuster le pH d’une formule, car il peut abaisser l’alcalinité d’un mélange pour le rendre plus compatible avec le pH cutané.

On le rencontre dans une grande variété de produits de soin. Les gels-douche et les nettoyants-visage l’emploient souvent à faible concentration pour affiner le grain de peau sans agresser. Les sérums et les masques-visage en contiennent à des concentrations plus élevées, où il est destiné à lisser le relief cutané et à unifier le teint. Sa présence est également fréquente dans les soins destinés aux peaux rugueuses ou déshydratées.

Ce qui distingue l’acide lactique des autres AHA, comme l’acide glycolique, est sa taille moléculaire plus grande, ce qui le rend théoriquement moins pénétrant et souvent mieux toléré par les peaux sensibles. Il est aussi plus hydratant que ses homologues. Une confusion courante consiste à le croire exclusivement d’origine laitière : en cosmétique, la quasi-totalité de l’acide lactique utilisé est d’origine végétale, issue de la fermentation de maïs ou de betterave. Ses limites d’usage sont liées à son acidité : une concentration trop élevée ou un pH trop bas (inférieur à 3,5) peut provoquer des irritations. Il augmente par ailleurs la sensibilité de la peau au soleil, ce qui impose l’utilisation d’une protection solaire adaptée lors de son emploi régulier. Enfin, il ne faut pas le confondre avec l’acide salicylique, qui est un bêta-hydroxyacide aux propriétés différentes, notamment lipophiles.