Laurylsulfate de sodium (SLS)

Le laurylsulfate de sodium, plus connu sous le sigle SLS, est un tensioactif anionique, c’est-à-dire une substance qui abaisse la tension superficielle entre l’eau et les matières grasses. Il se présente généralement sous forme de poudre ou de cristaux blancs et est soluble dans l’eau.

Dans une formule cosmétique, le formulateur l’emploie principalement pour ses propriétés nettoyantes et moussantes. Il permet d’éliminer les impuretés et les excès de sébum en formant une émulsion avec l’eau, et il génère une mousse abondante et stable, très appréciée dans les produits de lavage. Son efficacité et son faible coût en font un choix courant pour les formulations grand public.

On le rencontre le plus souvent dans les shampoings, les gels-douche, les produits d’hygiène dentaire et les eyeliners. Dans ces catégories, il assure le dégraissage et la sensation de propreté immédiate que le consommateur associe au lavage.

Ce qui distingue le SLS des autres tensioactifs de sa famille est son pouvoir détergent très élevé, qui peut s’avérer agressif pour la barrière cutanée. Contrairement à des tensioactifs plus doux (comme certains dérivés d’acides aminés), il est connu pour être irritant pour la peau et les yeux à forte concentration et sur des temps de contact prolongés. Cela le rend peu adapté aux peaux sensibles ou aux muqueuses fragiles. Il est fréquemment confondu avec le sodium laureth sulfate (SLES), un dérivé éthoxylé réputé moins irritant, mais qui peut contenir des traces de 1,4-dioxane, un contaminant indésirable. Le SLS, lui, n’est pas éthoxylé.

Le SLS est un ingrédient encadré et controversé. Son pouvoir irritant est reconnu par les autorités sanitaires : il est classé comme irritant pour la peau et les yeux au titre du règlement CLP (classification, étiquetage et emballage des substances chimiques, n° 1272-2008). Cette classification impose aux fabricants d’indiquer un pictogramme de danger et des mentions de prudence sur les produits concentrés. Concrètement, pour le consommateur, cela signifie qu’un produit contenant du SLS à forte concentration doit être utilisé avec précaution, notamment en évitant le contact prolongé avec la peau ou les yeux. Cependant, dans un produit à rincer comme un shampoing ou un gel-douche, le contact reste bref, ce qui réduit considérablement le risque d’irritation. Les avis du SCCS (Comité scientifique pour la sécurité des consommateurs) confirment que l’irritation dépend de la concentration et du temps de contact. Il est important de noter que cette classification ne constitue pas une interdiction : le SLS reste autorisé dans l’Union européenne, et son utilisation est encadrée par des limites de concentration dans les produits cosmétiques.