Acide citrique

L’acide citrique est un acide organique faible que l’on trouve naturellement dans de nombreux fruits, notamment les agrumes. Dans le domaine cosmétique, il est employé comme actif pour ses propriétés ajustant le pH des préparations et pour son action légèrement exfoliante en surface.

Dans une formule, le formulateur l’utilise principalement pour abaisser et stabiliser le pH d’un produit, ce qui est essentiel à l’efficacité et à la bonne conservation de certains conservateurs. À des concentrations plus élevées, il peut également contribuer à un effet de renouvellement superficiel de la couche cornée, en favorisant la desquamation des cellules mortes. Il agit alors comme un agent de peeling doux, sans pénétrer profondément dans l’épiderme. Enfin, il peut servir à chélater les ions métalliques présents dans l’eau, protégeant ainsi la stabilité de la formule.

On le rencontre dans une large gamme de produits nettoyants : shampoings, gels-douche et nettoyants pour le visage, où il aide à rétablir un pH proche de celui de la peau ou du cuir chevelu après le lavage. On le trouve aussi dans certaines crèmes hydratantes, à faible dose, pour maintenir un pH légèrement acide favorable à la fonction barrière cutanée.

Le lecteur doit savoir que l’acide citrique se distingue des acides dits « de fruits » plus forts, comme l’acide glycolique, par sa taille moléculaire plus grande et son action principalement localisée en surface. Il ne pénètre pas aussi profondément et son effet exfoliant reste modéré. Une confusion fréquente consiste à croire qu’il est toujours exfoliant : à très faible concentration, son seul rôle est d’ajuster le pH, sans action sur le renouvellement cellulaire. En usage courant, il est bien toléré, mais des formulations très acides (pH inférieur à 3,5) peuvent provoquer des picotements sur une peau sensible. Enfin, il ne doit pas être confondu avec l’acide ascorbique (vitamine C), dont les propriétés antioxydantes sont totalement différentes.