Phénoxyéthanol

Le phénoxyéthanol est un conservateur de synthèse utilisé dans les produits cosmétiques pour protéger les formules de la contamination par les micro-organismes (bactéries, levures, moisissures). Il se présente sous la forme d’un liquide incolore à l’odeur légèrement rosée.

Dans une formule cosmétique, son rôle est d’assurer la stabilité microbiologique du produit tout au long de son utilisation. Le formulateur le choisit pour son efficacité à large spectre, notamment contre les bactéries à Gram négatif, et pour sa bonne compatibilité avec la plupart des autres ingrédients. Il est souvent employé seul ou en association avec d’autres conservateurs afin de réduire leur concentration totale.

On le rencontre dans une grande variété de produits rincés et non rincés. Il est fréquent dans les crèmes hydratantes, les nettoyants visage, les gels douche et les blushs. Sa polyvalence explique sa présence aussi bien dans des soins quotidiens que dans des produits de maquillage.

Le phénoxyéthanol se distingue des conservateurs de la famille des parabènes par son profil chimique différent, ce qui en a fait une alternative courante lors du retrait de certains parabènes. Sa concentration maximale autorisée dans l’Union européenne est encadrée. Une confusion fréquente consiste à le croire « naturel » parce qu’on le trouve à l’état de traces dans le thé vert ; en pratique, celui employé en cosmétique est synthétisé. Il ne faut pas non plus le confondre avec l’éthanol (alcool) : ce sont des molécules distinctes, aux fonctions différentes.

Le phénoxyéthanol est un ingrédient encadré et discuté. Il est autorisé dans l’Union européenne à une concentration maximale fixée par le règlement CE n° 1223/2009 (Annexe V). Le comité scientifique européen pour la sécurité des consommateurs (avis SCCS/1575/16) a confirmé sa sécurité à cette dose pour la population générale. Il reste toutefois l’objet d’une attention particulière pour les produits destinés au siège des tout-petits : les autorités françaises ont recommandé, par mesure de précaution, d’en réduire la concentration dans ces produits spécifiques. Cette recommandation ne remet pas en cause l’autorisation générale, mais invite à une vigilance accrue pour les zones les plus fragiles.